1928
Nace en Panamá (su padre, diplomático, estaba destinado en ese país). Durante su infancia y su juventud vive en Montevideo, Río de Janeiro, Washington, Santiago de Chile, Quito y Buenos Aires.
1954
A los 26 años, publica Los días enmascarados (cuentos), su primer libro.
1958
Publica La región más transparente, su primera novela.
1962
Publica La muerte de Artemio Cruz, libro que lo consolida como escritor.
1964
Escribe, junto a Gabriel García Márquez, guiones de cine.
1975
Es nombrado embajador de México en París.
1977
Gana el Rómulo Gallegos, el galardón literario más relevante de América latina, por Terra Nostra.
1985
Publica Gringo viejo.
1987
Gana el Cervantes, el premio literario más destacado de habla hispana.
1999
Muere, a los 25 años, su hijo Carlos Rafael.
2004
Es distinguido con el Premio Real Academia Española de Creación Literaria.
2006
Muere, a los 29 años, su hija Natascha.
2011
Publica La gran novela latinoamericana, su penúltimo libro.
2012
El 5 de mayo da una conferencia en la Feria del Libro de Buenos Aires. Diez días más tarde muere, a causa de una hemorragia, en la Ciudad de México, a los 83 años. Publica Carolina Grau, último libro que cierra una obra conformada por 58 títulos (22 novelas, 12 volúmenes de relatos, 19 ensayos y cinco piezas teatrales). Horas antes de su muerte, la Universidad de las Baleares le adjudicaba un doctorado honoris causa, sumándose a los otorgados por universidades como Harvard y Cambridge.